从美国高调公布“重返东南亚”，东协再次成了此区域地缘政治的焦点，东协内部一体化的进程也成了国际注目的课题。

自东协区域加速进程，在2015年要达致经贸紧密合作，特别是东协中国自贸区由2010年落实，其政经重要性令美国坐立不安。在美国的直接间接怂恿下，日本在钓鱼岛立场转硬，菲律宾以主权问题在南海纠纷上扮演了反华急先锋，加上越南、新加坡的貌似中立骨子里亲美的立场，中国在东协处境已是百上加斤，所以中国必会力争在东协经济发展中占一重要席位，这对促进东协一体化有所裨益。

东协十国人口6亿，区域国民生产总值已达2万亿美元，目前是中国的第三大贸易伙伴，而中国则是东协最大的贸易国。东协中国双边贸易于2011年已达3629美元（比前年增长24%），而根据中国东协商务理事会中方常务副秘书许宁宁引述的数据，2012年中国东协贸易额再创历史新高，突破4000亿美元，按年增长10.2%，马来西亚与中国双边贸易额为948.13美元，按年增长5.3%。

东协社区有望加速一体化

随着东协社区将在2015年逐步落实，将使其成为更有竞争力的区域，去年在柬埔寨金边举行的第21届东协峰会及相关峰会，就以“东协：一个社区、一个命运”为峰会主题。这显示加速东协一体化是东协各国领袖基本的共识，这个涵盖面较广的东协社区将包括政治安全社区、经济社区及社会文化社区等。

东协经济是全球经济的一部分，目前全球经济归纳为三大块，即美洲经济、欧洲经济及东亚经济，而东协经济是东亚经济的一部分。东协十国的国民生产总量为2万亿美元是微不足道的。如今世界经济是“三国鼎立”的时代，而东协经济一体化确也是大势所趋。然而，东协的一体化面对不少障碍与挑战。东协各国经济发展阶段相差不小，从新加坡的年均收入4万4000美元，至马来西亚的8400美元，到缅甸、柬埔寨等国的不足1000美元，各国年均收入差距更大，令东协中国自贸区也得区分为两大阶段来落实。

至于东协诸国宗教与文化的差异，意识形态不一，加上政治体制及国家发展途径的相差，更令此区域整合工作挑战诸多。东协十国在语言文化上有很大的区别，英文将是该区域的通用语言。

至于最近频频发生的领土纠纷，特别是南海课题，更令东协诸国凸显不同立场，特别在此课题针对中国处理手法的分歧，更令最近的东协峰会无法达致同一立场而让争论公开化。

人才的培养是东协一体化成功的关键！东协面临很多挑战，有政治安全考量、经济发展的速度差距及文化差异等。马来西亚把自己国内各族群的差异性作为资产通过相互学习欣赏，存异求同，并达致优势互补。

自1999年到今天，东协经济一体化的推动在东协各国政府与民间的协力推动下，已取得长足的进步，而中国经济的迅速发展更是本地区经济发展未来的主要推动力。

至于东协其他领域（包括政治、文化、教育等）的交流及整合工作则是起步艰辛，挑战诸多。

中国与东协的经济交往数十年，但其突破性提升始于2004年广西南宁举办的中国东协博览会及论坛。至于2010年中国东协自贸区落实，加上泛亚铁路的规划及泛北部湾的建设，中国与东协互动发展已成为本区经济增长的火车头！

远亲不如近邻

区域经贸发展需要该区域的人力资源的培训及流通。中国东协教育合作是非常迫切的。中国与东协之间的学位互认机制必须尽快设立，跨国学术合作如双联课程、学生交换、学分转移至各类学术交流，都是培训中国东协经贸人才的关键。

至于长期发展而言，东亚货币的促成将是划时代的突破，以便与美元及欧元三足鼎立，确定国际经贸的多元开放发展趋势。

总结来说，中国东协正式经贸关系全面发展始于1991年，至今21年，其历程证明了中国将东协视为长期合作伙伴的政治决心。而美国重返东南亚仅是在2011年。这是美国在决定从阿富汗撤军后全球战略的新布局，看来东协只是美国全球战略的一步棋子。

东协一体化面对内、外的两大挑战，对外在与中国继续发展的同时，也不宜忽视美国的角色，但必须有主次之别，亲疏之分。对内则需确保东协一体化根植于民，以人民利益为先，各国必须相互尊重与彼此支援，才有望早日实现东协区域一体化的宏图大计。