东协成员国大多是发展中国家，中小企业数量占各国企业总数的90%以上，在创造就业机会、出口创汇、对国内生产总值的贡献等方面，充分发挥了主力军的作用。
在劳动密集型产业中，中小企业的“全能”作用更加突出，例如，柬埔寨目前共有589家制衣和制鞋厂，员工40.6万人，占就业总人口的24%，去年出口创汇43亿美元，在出口总额中的比例高达88%。
为了迎接2015年东协经济共同体（AEC）的成立，东协国家进行了有益的尝试以迎接大市场的到来，成效显著。
动力一：政策措施保驾护航
2000年1月，泰国出台其第一部有关中小企业的法案《中小企业促进法》，标志着泰国中小企业发展进入了规范化阶段。
该法案对重塑中小企业的企业文化、加强中小企业之间及中小企业与大型工商企业之间的合作关系、扩展中小企业金融服务体系、改革小工业金融公司、加强对中小企业技术服务的援助、发展和加强有关中小企业管理机构职能等6大发展战略进一步完善细化。
大马6措施推动发展
大马政府在2012年至2020年中小企业发展蓝图中，提出采取以下6项措施推动中小企业发展：简化中小企业注册程序、提供整套商业化的技术支持、为中小型企业提供融资服务、协助中小企业开拓国际市场、为中小企业成长提供催化服务、为创新提供支持。
蓝图为大马中小企业2020年设定的发展目标是：增长率从6.5%提高至8.7%，生产总值中贡献率从32%提高至41%，就业率从59%增至62%，出口从19%增至25%。
印尼政府在传统产业结构调整中，一直重视在政策、资金、税收、国内市场扶持，以及鼓励出口等方面大力支持私营企业的发展，尤其强调提高中小微企业的生存和发展能力。
2008年以来，汶莱政府对中小企业采取了大面积、大幅度减税计划。
此外，越南前不久通过提案，将中小企业和雇佣大量员工的企业税收削减30%。
动力二：金融支持排忧解难
多年来，东协各国一直在摸索尝试有利于中小企业发展壮大的各种金融支持模式。值得赞赏的是，东协各国政府在拓宽融资渠道、鼓励银行参与、融资信用担保、政府职能服务、资金流程监管，以及风险警示规避等方面，发挥了“主心骨”和“靠山”的重要作用。
提供间接直接融资
为了帮助中小企业融资，泰国、新加坡、大马等国在以银行信贷为主的间接融资和直接融资两方面，加大金融支持力度，拓宽融资渠道，力求解决中小企业融资难问题，主要措施包括：
一是成立专门的中小企业金融机构，向中小企业提供更专业、更全面的服务。
二是转变银行传统经营模式，推行全新信贷服务理念。针对中小企业的融资具有金额小、风险大、时间急、手续不全、借贷次数频繁等特点，突出灵活经营和持续经营两种信贷服务。
第三是开辟多层次的直接融资渠道。除创建专门针对中小企业的二板市场外，积极鼓励支持中小企业上市，争取在资本市场获直接融资，解决长期资金需求。
四是政府、金融机构、社会机构和大企业共同努力，建立和完善中小企业信用担保体系，保障中小企业借贷资格和融资渠道畅通。
印尼政府继续发放“人民营业贷款”。这种无抵押贷款的主要目的是辅助中小企业和微型企业发展，减少失业人数和贫穷人口，提高社会基层民众的福利生活。
动力三：国际合作拓展市场
区域经济一体化和经济全球化，是世界经济发展的大趋势，同时也为世界不同层次经济体的中小企业相互融合及国际合作提供了更广阔的空间。
走过45年历程的东协，经济发展正面临着三大历史机遇期：东协经济将在2015年实现一体化、东协—中国自由贸易区健康运行、发展中国家将在经济全球化的过程中发挥更加重要的作用。
也可以说，东协国家的中小企业处在这三大市场之中，近水楼台的优势明显。
在东协国家间的经贸活动中，中小企业已经成为主角，产值、进出口比例持续上升。随着互联互通进程加快，东协国家中小企业之间的互利合作、互惠发展，已经成为东南亚区域内最活跃的经济元素。
2011年，中国和东协的贸易总额达3628.5亿美元，同比增长23.9％，中国是东协的第一大贸易伙伴，东协也已经成为中国第三大贸易伙伴。中国与东协产业互补性强，在互利互惠中保持可持续发展。
动力四：结构调整强筋壮骨
新加坡政府在2000年初制订了《新加坡中小企业21世纪10年发展计划》，强调提供技术支持，鼓励科技创新和减低服务费用，目标是通过10年努力增强中小企业实力，达到3个具体目标：培养具有世界竞争力中小企业，使销售额在1500万新元以上的中小企业数量，从2000家增至6000家；重组服务领域中小企业，使这些企业人均产值从2.8万新元增加到5.6万新元；创造知识型、有利于企业发展的环境。
东协企业脱胎换骨
泰国工业部中小企业促进署认为，泰国中小企业要实现可持续的发展，政府必须在协助企业提高产能、鼓励创新发明，以及促进企业承担更多的社会责任等诸多方面，提供全方位帮助和服务。其中，“一镇一品”政策就是成功的范例。
越南规划投资部前不久与联合国工业发展组织及部分发达国家签署了关于“中小企业集群发展”、“帮助建立国家级和省级支持中小企业的基础建设项目”等技术合作协议，旨在帮助越南中小企业提高竞争力。
持续多年的经济结构调整，为东协国家的大多数中小企业脱胎换骨、发展壮大带来了新的生机。例如，印尼针对以中小企业为主的传统第一大劳动密集型产业纺织服装产业结构调整的一系列帮扶措施，已经取得了明显效果。印尼纺织服装产业的就业规模、产值和出口创汇，多年在其各产业中名列前茅。
2011年，纺织服装产业就业人数达260万人，占工业部门就业人数的23%，出口120亿美元，同比增长10%，服装出口和纺织品出口分别列世界第七位和第九位。
泰建议企业赴邻国投资
泰国商会大学国际贸易中心主任乃安近日建议泰国企业，特别是中小企业，积极向东协邻国国家寻找投资机会，以迎接2015年东协经济共同体（AEC）的成立。
“缅甸值得投资”
乃安表示，缅甸是值得投资的东协国家，特别渔业和农业的中小企业，因为缅甸自然资源丰富、土地价格低廉，适宜发展农业种植；而具有发展前景的汽车及零组件制造业同样适宜进入缅甸，因为该国目前大部分以使用二手车辆为主。
泰国企业进入缅甸投资，以与缅甸企业合资为主，单独投资则较少，因担心容易遇到风险。
缅甸在投资方面的透明度还不够完善，加上运输成本较高、公共设施便利条件缺乏等。
印尼市场易进入
不过，为支持更多企业进入缅甸投资，政府应当率先出面组织，让泰国企业与缅甸企业见面和商务对接，更广阔地打开对缅甸投资的管道，并加强翻译缅甸投资法规，让有意到缅甸投资的泰国企业更好地了解当地法律法规。
乃安透露，印尼是值得泰国经营商去投资的另一个东协国家，待东协经济共同体成立，印尼将成为受益最大、经济增长最快的东协国家，并且可以占据东协大市场的多数份额，因为印尼购物力水平高的人群在东协国家为数最多，其资源丰富程度也不亚于缅甸，并且进入门坎难度也较低。
虽然存在地震发生较多的风险和税收体制透明度较差，但仍然值得投资，尤其是食品、饮料和建筑材料行业。
主权争议破坏和谐 东协一体化渐现困境
7月9日到13日，第45届东协外长会议在柬埔寨召开。本届会议期间，与会外长将总结东协领导人达成的一系列决议执行情况，强调2015年建成东协经济共同体是东协当前第一要务。但在南海局势日趋复杂，国际大国争相介入东协事务的背景下，东协经济共同体建设面临众多的挑战。
东协1967年成立，在成立45年来，东协在政治、经济、文化和科技等领域的合作都取得了一定的成就。一体化也在稳步推进。
2007年11月，第13届东协首脑会议签署通过了《东协宪章》(THE ASEAN CHARTER)，2008年12月，在雅加达举行的东协外长会议上，宪章正式生效。
宪章明确规定，东协共同体将由东协经济共同体、东协安全共同体和东协社会文化共同体组成，使未来的东协具有一个目标、一个身分和一个声音，共同应对未来的挑战。
东协制定了在2015年建成东协共同体的战略目标。
东协缺少法律机制保障
有人认为，《东协宪章》主要意义是将东协这样一个原本松散的组织推向法制化轨道。
宪章首先规定，成员国应当严格认真地遵守宪章的规定，在本国法规与宪章有任何冲突时要以宪章为准绳，从而保障成员国都在相同或相似的法律框架下推进一体化进程。
东协由于内部成员国宗教和政治制度的多元，造成了其一体化进程中自我整合意愿，即共同意志这种内在驱动力的缺失。
逐步增强东协内部的认同感和内在一体化的主动诉求是今后东协发展需要注重的方面。
与欧盟差距大东协不可能照抄
以当今最成功的欧盟一体化为标准，东协一体化还有很长的路要走，而独特的社会和经济状况也决定了东协不可能照抄欧盟的模式。
东协以关系联盟
中国外交学院国际政治学者高尚涛认为，从理论上看，东协和欧盟存在很大区别。
欧盟本质上是契约联盟，从建立之初就注重制度建设，各种法律的制度是维系欧盟基础。
东协本质上是一个关系联盟，不是建立在契约基础之上的，而是建立在地区国家应该友好合作这一关系共识之上的，所以，在实践中，东协各国都不希望建立太多的制度来规范约束自己。
中国社科院全球战略院中国周边与全球战略室主任周方银说，欧盟和东协不可同日而语，东协比起欧盟差距还很大。
目前东协一体化的主要问题是缺少核心推动力，不像欧盟有一个法德轴心，欧盟有了完备议会、理事会、法院等国家机构，还有统一货币。
东协政治互信不足
相比之下，东协内部还有一些领土、领海的争议问题没有解决，内部政治互信不足。
就在这次柬埔寨举行的东协外长会议上，东协内部却闹得不欢而散，恐将影响东协和中国组建“东协+中国经济共同体”的目标。
在东协会议中，菲律宾冲在了最前面，争取东协其他国家的支持，施压中国接受“南海行为准则”，越南紧随其后。
两国希望各国签署“南海行为准则”，约束中国在南海地区的行为。但是东协大部分国家保持中立，不愿意见到东协完全被南海争端所“绑架”。
周方银指出，在南海问题日趋复杂和美国介入逐渐加深的情况下，东协一体化面临不少挑战。
对南海的不同态度，凸显东协成员国的不同利益考虑，东协凝聚力面临考验。
