最近，按照GDP（国内生产总值）计算中国成为了世界第二大经济体，这则消息引起了中国观察家们的关注。如果预测成真，中国将在未来几十年成为世界最大的经济体。无论这预示着什么，中国的数字和统计一直令人生畏。然而，在这个重要时刻，必须问一个问题：这些数字的意义究竟是什么。尽管有很多对中国崛起理论的质疑，但更根本的问题是，经济影响力到强国地位的转换。

因此，我们必须问到作为世界强国，中国将给世界秩序带来什么？强国地位有两个维度：展示强国地位的能力和意愿。就像在漫长的历史中，有些强国已经证明的那样，示范的影响可能比能力本身有更长久的影响力。最近有位观察家提到了印度和中国间的假想竞赛，并非关于哪个国家能首先达到强国地位，而是哪一个能留下更持久的影响。同样，中国最终什么时候达到强国地位可能并不重要，重要的是它如何达到，以及它有什么工具帮助自己维系这种地位。

早期的强国转换主要在创新的基础上发生，大多数这种创新都改变了游戏规则，不仅是打破了国家间的均势，而是改变了游戏规则。藉此，新兴国家不仅能保持他们的权力，更可以改变整个系统以适应他们的权力。最简单的例子就是美国的崛起以及布雷顿森林体系的建立，这一体系维持了资本主义制度的统治地位，也令美元成为全球主要的交易货币。就像在战争中，它不仅造出了核武器，也开发了能将武器攻击到目标位置的系统。早期的殖民势力也不仅发现和征服了贸易地区，更掌握了海洋，保护自己的贸易。

因此，从最简单的层面来看，只有一个国家的优秀品质令它相对其他国家具备明显优势，才能实现强国地位。接下来的问题就是，中国已经掌握了什么独一无二或者比较罕见的特质？目前为止，这个问题还没有确定的答案，因为中国与世界的关系非常复杂。

更有针对性的，中国的评论员们对他们国家最新的经济地位已经非常谨慎。他们希望避免任何中国已经崛起的错觉。他们知道在可以被称为一个真正的强国之前，中国仍有很长一段路要走。强国地位的示范影响不仅是对外部世界，其内部效用也同样明显。从上世纪90年代开始的对美日强硬的民族主义情绪对中国有很大影响，这种情绪现在通过网络上的强硬对外态度仍在继续。因此，最近关于“核心利益”的争论，正是世界为中国提供的现成机会，成为其展示强国地位的测试。

中国实力的第一个例子是1997年亚洲金融危机之后，中国在帮助经济复苏中的角色。当时，它的经济还不像如今一样和世界经济一体化。它确实帮助了其他的经济体，但表面上，只是那些它周边的较小国家。把这个与2008年全球危机中中国的深度参与、以及美国对中国的限制对比，显示了与其他大国关系的复杂性，令中国不愿意展示任何成为强国的能力。

很有可能在中国找到自己的王牌之前，围绕黄海和其他地区战略利益的争斗仍将继续。另一方面，世界将继续指责中国，因为它的雄心壮志无法在现有秩序中得到满足。在那之前，中美仍将继续博弈。只要威胁不扩大，世界将继续维持现状，中国也将制定长期游戏的战略计划。

作者Avinash Godbole是印度尼赫鲁大学博士研究生，新德里国防分析和研究所（IDSA）助理研究员。本文首发于亚洲评论